Quand Airbnb en était à ses balbutiements, les fondateurs Brian Chesky et Joe Gebbia ne se contentaient pas de gérer la plateforme ou de brainstormer des slogans. Non, ils faisaient des choses plus humbles — voire « artisanales » — comme prendre eux-mêmes les photos des logements proposés. Ce travail de terrain (et parfois de caméra bricolée) a joué un rôle clef pour donner confiance aux utilisateurs, améliorer la qualité des annonces, et poser les fondations d’un service qui allait dépasser les millions de réservations. Aujourd’hui, les photos professionnelles sont monnaie courante, mais l’histoire de ces débuts éclaire bien le pourquoi de certaines décisions et du mantra de la startup : “do things that don’t scale”.

L’œil du fondateur : constater le problème visuel avant de convaincre

Au départ, beaucoup d’hôtes sur Airbnb mettaient en ligne des annonces avec des photos faites à la va-vite : faible luminosité, angles étranges, pièces en désordre. Ces images ne rendaient pas justice au logement. Pire, elles faisaient fuir les clients potentiels.
Joe Gebbia, ingénieur/design de formation, et Brian Chesky remarquèrent ce problème en personne. Lorsqu’ils visitèrent des hôtes à New York, ils virent directement que la qualité des photos était un frein : peu de lumière, mauvaise mise en scène, angles peu flatteurs.
C’est alors qu’ils élurent la photographie comme levier. Gebbia proposa de louer un appareil photo, de prendre de meilleures images, et, fait remarquable, Chesky et lui-mêmes allèrent dans certains logements pour prendre les clichés.

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Faites des choses qui pèsent pas lourd au début les mecs !

— Paul Grammes

Le “Do Things That Don’t Scale” appliqué : ingrédients artisanaux pour l’expérience future

Faire ces photos soi-même, ce n’était pas scalable à long terme : temps, ressources, logistique. Mais ces petits actes “hors-échelle” (dans le bon sens) ont permis à Airbnb de construire un avantage fort dès le départ :

Crédibilité renforcée : des photos de meilleure qualité inspirent confiance, tant pour les hôtes que les voyageurs. Quand tu vois un logement bien éclairé, bien cadré, tu imagines déjà y séjourner.

Effet boule de neige sur la conversion : après la mise en place d’un programme où des photographes “vérifiés” prenaient des photos pour les annonces, les revenus d’Airbnb à New York ont doublé.

Culture de l’attention aux détails : Chesky explique que, pendant leur passage dans l’incubateur Y Combinator, ils allaient à New York depuis la Californie, frapper aux portes des hôtes, leur parler, comprendre ce qui ne marchait pas dans leurs annonces. Photographier était une de ces actions palpables qui permettaient de sentir ce que l’utilisateur vivait

Ces actions laborieuses, coûteuses, pas automatiquement productives au sens classique ont permis à Airbnb de calibrer son produit, sa confiance auprès du public, sa marque, avant de devenir géant.